Ekonomin fungerar inte alltid på det sätt som förutsätts i traditionella läroböcker i nationalekonom i . Idealtillståndet kan i verkligheten komma att ersättas av ett system med omfattande snedvridningar, vilket minskar välfärden. Sådana situationer kräver oftast någon kombination av subventioner och skatter för att resursallokeringen skall bli den för samhället optimala.
Denna bok beskriver hur man skall komma till rätta med olika slags snedvridningar på varu- och faktormarknader. Det grundläggande resonemanget tillämpas därefter på en rad konkreta områden: svensk jordbrukspolitik, u-ländernas handelspolitik, tätortsfavorisering i tredje världen, apartheidsystemet i Sydafrika och socialistiska planekonomier där prissystemet helt satts ur funktion.
Författarna försöker också förklara varför dessa icke-optimala situationer uppkommer och diskuterar bl.a. intressegruppers påtryckningar på politiska beslutsfattare . Slutligen analyseras staten som självständig intressegrupp, inklusive det fall då staten degenererar till en ren plundrarstat, med exempel från Haiti och Dominikanska Republiken.